Diacetyl là một chất hóa học tự nhiên thường được tìm thấy trong các sản phẩm bơ sữa. Đóng góp vào hương thơm và hương vị đặc trưng, các nhà sản xuất thực phẩm từ lâu đã sử dụng hóa chất này như một hương liệu trong các sản phẩm như bỏng ngô bằng lò vi sóng.
Vào đầu những năm 2000, người ta phát hiện ra việc tiếp xúc mãn tính với lượng khói diacetyl cao có thể dẫn đến bệnh phổi nghiêm trọng được gọi là viêm tiểu phế quản tắc nghẽn. Một số vụ kiện cấp cao từ các công nhân nhà máy bị tổn thương phổi đã dẫn đến việc tăng cường các biện pháp bảo vệ xung quanh việc sử dụng hóa chất trong bối cảnh công nghiệp.
Gần đây, các nhà nghiên cứu đã bắt đầu điều tra tác động của việc tiếp xúc với diacetyl ở mức độ thấp hơn. Các bối cảnh đặc biệt được quan tâm là sản xuất cà phê, nơi khói diacetyl được tạo ra như một sản phẩm phụ tự nhiên của quá trình rang hạt.
Các thử nghiệm trên động vật cho thấy mức độ tiếp xúc với diacetyl thấp cùng với việc nhiễm cúm nhẹ gây ra tổn thương phổi tương tự như mức độ tiếp xúc với diacetyl cao.
Trong nghiên cứu mới, các nhà nghiên cứu từ Trung tâm Y tế Đại học Rochester đã mô hình hóa loại tiếp xúc với diacetyl mà một người làm việc trong nhà máy rang cà phê có thể phải đối mặt. Những con chuột thí nghiệm tiếp xúc với khói diacetyl chỉ một giờ mỗi ngày trong năm ngày. Không có tổn thương phổi đáng kể nào được phát hiện ở những con chuột sau khi tiếp xúc với loại diacetyl nhẹ này, nhưng kết quả hoàn toàn khác khi những con chuột được tiếp xúc như nhau trong khi bị nhiễm cúm nhẹ.
Trong vòng vài ngày kể từ khi bị "tấn công kép", những con chuột có biểu hiện suy giảm phổi đáng kể. Hai tuần sau khi phơi nhiễm, khoảng một nửa số động vật bị cúm tiếp xúc với diacetyl đã chết, trong khi tất cả động vật trong nhóm đối chứng chỉ tiếp xúc với diacetyl hoặc cúm đều sống sót.
Ông Matthew McGraw, tác giả chính của nghiên cứu giải thích: “Chúng tôi phát hiện ra rằng một lần tiếp xúc với diacetyl trong thời gian ngắn không gây ra nhiều tổn thương cho phổi. Nhưng khi những con chuột tiếp xúc với môi trường tiếp xúc thông thường khác, chẳng hạn như bệnh cúm, có thể gây ra bệnh hô hấp tương tự như những gì chúng ta thấy khi tiếp xúc với diacetyl liều cao, lâu dài”.
Điều quan trọng cần lưu ý là những phát hiện này chỉ được báo cáo trong các nghiên cứu trên động vật ở giai đoạn này. Các nhà nghiên cứu đang có kế hoạch điều tra bệnh phổi ở những người tiếp xúc với lượng diacetyl thấp hơn, bắt đầu từ những người làm việc trong các nhà máy rang cà phê.
Ông McGraw cho biết, một trong những điều quan trọng rút ra từ phát hiện này là khái niệm về tiếp xúc tác động kép. Đây là những tiếp xúc trong môi trường với các hóa chất đã được chứng minh là an toàn ở mức độ thấp nhưng khi kết hợp với yếu tố khác có thể gây ra các vấn đề sức khỏe lâu dài.
“Nghiên cứu của chúng tôi cho thấy việc tiếp xúc với môi trường thông thường tưởng chừng như vô hại lại có thể ảnh hưởng rất nghiêm trọng đến chức năng phổi và sức khỏe hô hấp lâu dài”, ông McGraw nhấn mạnh.
